El tráfico IP Multicast, o también conocido como multidifusión IP, es un método para transmitir información a un grupo de receptores (clientes) que están configurados para tal fin. Los equipos que no están configurados específicamente, no recibirán este tráfico de red y podrán dedicarse a enviar y recibir otro tipo de tráfico. En redes IPv4 existen un total de cuatro tipo de comunicaciones diferentes que se pueden realizar, estas son las siguientes:
Unicast: es el tipo de comunicación más común, la dirección es unidifusión, es decir, desde un origen en concreto hasta un destino. Tenemos un único emisor y receptor, y se puede utilizar tanto para enviar como para recibir datos. Este tipo de comunicación es ampliamente usada, por ejemplo, para la navegación web, transferencia de archivos vía Samba o FTP, o casi cualquier otro tipo de comunicación. Si queremos enviar la misma información a varios usuarios, tendremos que enviar los datos una vez a cada uno de los receptores.
Broadcast: este tipo de comunicación permite enviar los datos a todos los usuarios que hay en la misma red local. Podremos enviar un mensaje a la dirección IP de broadcast (que es la última dirección IP de una subred) y automáticamente el resto de usuarios conectados recibirán esta comunicación. Tenemos una dirección IP especial que es la 255.255.255.255 que representa un broadcast a toda la red local, esta dirección IP es ampliamente usada cuando enviamos un mensaje DHCP Discovery, para intentar descubrir dónde está ubicado el servidor DHCP en la red.
Anycast: este tipo de comunicación es de uno a muchos, sin embargo, los datos no son transmitidos a todos los receptores, solamente lo enviarán a los más cercanos. Este método es el usado por los servidores DNS para balancear el tráfico de datos entre los diferentes servidores que hay repartidos por todo el mundo. Gracias a las IP Anycast, un mismo servidor DNS (8.8.8.8, por ejemplo) puede tener esta dirección tanto en España como en EEUU, que los protocolos de enrutamiento dinámicos se encargarán de enviar la petición al servidor DNS más cercano.
Por último, tenemos el tráfico IP Multicast que es del que vamos a hablar ahora en detalle. El tráfico Multidifusión está asociado específicamente a un grupo de «clientes» interesados en recibir ese tráfico de red, si no está en el grupo de Multicast, no recibirán la información, esto es algo ideal para no colapsar las redes, ni tener que enviar copias de todos los paquetes a todos los clientes. La comunicación se realiza una vez desde la dirección IP Unicast de origen hasta la dirección de IP Multicast elegida, independientemente de cuántos clientes haya en esta dirección de Multicast, todos los que estén en el grupo recibirán los datagramas.
El tráfico Unicast y Multicast es claramente diferente, por este motivo, existen diferentes protocolos diseñados específicamente para tráfico multicast que solamente se puede usar con este tipo de tráfico, y no se puede usar con Unicast. La mayoría de los protocolos de aplicaciones existentes que usan Multidifusión hacen uso del protocolo de la capa de transporte UDP. El motivo de usar UDP es porque es un protocolo no orientado a conexión, es decir, no es necesario un «handshake» previo para empezar a enviar la información, sino que directamente se pueden enviar los datagramas desde un origen a varios destinos, además, la cabecera es realmente pequeña por lo que se optimiza muchísimo el tráfico de red al no tener una sobrecarga adicional por tema de cabeceras.
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